Présentation chimique et physique

Découverte dans le café en 1819 par Runge, la caféine est un alcaloïde* de la famille des xanthines* de formule brute C8H10O2N4.

Cette substance se présente sous la forme d’un solide cristallisé en aiguilles soyeuses ( à l’échelle macroscopique, elle a l’apparence d’une poudre blanche ). Elle a une saveur assez amère, elle est incolore et inodore. Sa température de fusion est d’environ 230° C. La caféine parvient au cerveau dès la cinquième minute qui suit son ingestion, et il faut huit à douze heures à l’organisme pour l’éliminer entièrement. Le tabac permet de réduire cette durée, tandis que les maladies hépatiques* et l’utilisation de contraceptifs oraux ( tels que la pilule contraceptive ) l’accroissent.

A l’état naturel, on la trouve dans les feuilles, les fruits, et les semences de plus de 63 plantes dans le monde entier.

Dans notre alimentation, on la retrouve dans différentes boissons telles que le café, le thé, les boissons au goût kola, certaines boissons gazeuses ( le coca-cola par exemple ), mais aussi dans des aliments comme le chocolat. Enfin, elle est présente dans divers médicaments, comme la codéine ou les pilules contre les maux de tête.

La caféine ingérée permet à l’organisme de libérer davantage de dopamine, une substance excitante de la même famille que l’adrénaline, et accroît également la sécrétion de sérotonine, une autre substance dont l’excès dans l’organisme entraîne une dépression nerveuse.

Ainsi, la caféine est qualifiée d’excitant, et sa consommation excessive favorise les maladies neurologiques telles que les dépressions.

Elle est considérée comme une drogue*, surtout dans le milieu sportif, où sa présence est interdite lors de compétitions.

 

Historique

Le terme « caféine » est dérivé du mot arabe « qahweh ».

Runge découvre la caféine dans le café en 1819. En parallèle, on identifie en 1827 la théine dans le thé. En 1838, on découvre que la théine est semblable à la caféine. Emil Hermann ( 1852-1919 ), un chimiste allemand, est le premier à définir la formule de la caféine (C 8H 10O 2N 4 ).

Aujourd’hui, il s’agit de la substance la plus étudiée par les scientifiques, et pour cause : la caféine est sans doute le stimulant le plus consommé au monde ( 73 mg/jour par personne en moyenne ).

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